氣體分子在固體表面上的物理吸附，其作用力為范氏力，多發生在低溫。范氏力在同類或不同類分子之間普遍存在，因而物理吸附普遍存在于氣體和任何固體表面之間。物理吸附就像氣體凝聚為液體一樣，可形成多分子吸附層或凝聚態。基于物理吸附的普遍性，原則上可用它測定任何固體的比表面積和孔結構。可采用Kubo-X1000高性能物理吸附儀不僅可用于標準材料的比表面和孔結構，也可以應用于靜態化學吸附的研究。
基于分子與表面之間的化學鍵力，因此化學吸附就像化學反應一樣，只能在特定的吸附質和吸附劑表面之間進行。也就是說，化學吸附是選擇性的或專一性的。利用這一點可以測定催化劑活性組分的表面積，例如合成氨催化劑是多組分的，可以利用N2的物理吸附測定該催化劑的總比表面積，利用CO的選擇性化學吸附測定Fe的表面積，利用CO2的化學吸附測定K2O的表面積，這對研究多組分催化劑的活性表面積很有意義。
又分非活化吸附和活化吸附。非活化吸附不需要活化能，在低溫就能實現。活化吸附需要活化能在較高的溫度下才能實現，并具有較高的吸附熱，就像通常的化學反應一樣。由于絕大多數的表面是不均勻的，吸附的活化能只能對一定的表面覆蓋度而言。
